1893年，李光前出生在福建省南安縣芙蓉鄉(xiāng)。作為東南亞首家華人跨國(guó)集團(tuán)南益公司的創(chuàng)辦人，他被稱為“橡膠和黃梨大王”。
1903年秋，年僅10歲的李光前隨父親自福建出洋，去新加坡謀生。在新加坡，李光前在養(yǎng)正學(xué)堂和英印學(xué)堂同時(shí)接受中英文教育。1909年，李光前回到祖國(guó)，陸續(xù)在暨南學(xué)堂、北京清華學(xué)堂（預(yù)科）、唐山交通大學(xué)等學(xué)校讀書。1911年，李光前再次到新加坡，考上當(dāng)?shù)卣k的測(cè)量?？茖W(xué)校，并攻讀美國(guó)一所大學(xué)的函授工程課。
1914年，年僅21歲的李光前由于精通中英文，被莊希泉看中，來(lái)到中華國(guó)貨公司，由此進(jìn)入商界。
1916年，陳嘉庚慧眼識(shí)英才，將李光前請(qǐng)到自己的謙益公司任職。這次“跳槽”成為李光前商業(yè)生涯的重要轉(zhuǎn)折點(diǎn)。因?yàn)檗k事精干、業(yè)務(wù)熟練、老成持重，他很快就榮升為謙益公司橡膠貿(mào)易部經(jīng)理。陳嘉庚對(duì)他很器重，并把長(zhǎng)女陳愛禮許配給他為妻。
李光前在謙益公司工作了11年，這期間，他學(xué)到許多工商貿(mào)易及經(jīng)營(yíng)管理的知識(shí)，積累了大量經(jīng)驗(yàn)，并與中外貿(mào)易界保持著良好的關(guān)系，這為他日后開創(chuàng)自己的事業(yè)鋪平了道路。1927年，李光前籌錢買下“芙蓉園”，掙到了一筆可觀收入。正是用這筆錢，李光前創(chuàng)辦了自己的第一家企業(yè)——南益橡膠公司。
1931年，李光前看準(zhǔn)各國(guó)經(jīng)濟(jì)開始復(fù)蘇的機(jī)會(huì)，一面不斷擴(kuò)大經(jīng)營(yíng)渠道，發(fā)展對(duì)外貿(mào)易；一面又不失時(shí)機(jī)地開展多種經(jīng)營(yíng)，除經(jīng)營(yíng)橡膠外，還進(jìn)行黃梨的種植與生產(chǎn)，由此成為家喻戶曉的“橡膠與黃梨大王”。
接著，李光前進(jìn)軍金融業(yè)，他先是投資與人合辦華商銀行。1933年，該行與華僑銀行、匯豐銀行合并，合并后的華僑銀行是新加坡最大的華資銀行。在他的主持下，華僑銀行業(yè)務(wù)得到空前的發(fā)展，成為東南亞地區(qū)最重要的金融機(jī)構(gòu)之一。到二戰(zhàn)時(shí)，李光前已經(jīng)是海內(nèi)外著名的華人實(shí)業(yè)家和金融家。
二戰(zhàn)后，李光前不斷挖掘潛在的市場(chǎng)，兼并、創(chuàng)辦多家企業(yè)。1952年，李光前成立李氏基金，通過李氏基金和李氏家族，控制了眾多企業(yè)，形成一張龐大的企業(yè)網(wǎng)絡(luò)，李光前成為新加坡和馬來(lái)亞屈指可數(shù)的華人企業(yè)家。到上世紀(jì)60年代末期，他的橡膠園總面積已達(dá)1.85萬(wàn)畝，南益橡膠有限公司附屬機(jī)構(gòu)多達(dá)35家。除傳統(tǒng)的橡膠、黃梨外，還經(jīng)營(yíng)采礦、運(yùn)輸、船務(wù)、木材、食品、出版、銀行、保險(xiǎn)等共計(jì)25家公司。
事業(yè)有成的李光前，始終不忘回報(bào)桑梓和當(dāng)?shù)厣鐣?huì)。他抱著“取之社會(huì)，用之社會(huì)”的信念，資助廈門大學(xué)、集美學(xué)村各校、華僑大學(xué)，并在其家鄉(xiāng)獨(dú)資捐創(chuàng)幼兒園、小學(xué)、中學(xué)、醫(yī)院、圖書館等。
其實(shí)，早在1927年，李光前就開始不斷資助廈門大學(xué)。1934年起，廈門大學(xué)和集美各校歷年經(jīng)費(fèi)都得到李光前的大力支持。1934年，他接任南洋中學(xué)的董事長(zhǎng)，負(fù)責(zé)學(xué)校每年的經(jīng)費(fèi)、建筑費(fèi)等。同時(shí)，他還兼任著南益學(xué)校等9所中學(xué)和十幾家會(huì)館的董事。
抗戰(zhàn)時(shí)期，李光前在故鄉(xiāng)南安梅山創(chuàng)辦“國(guó)專小學(xué)”和“國(guó)光中學(xué)”。1952年，他捐資數(shù)百萬(wàn)元，擴(kuò)建梅山學(xué)村。1950年11月5日，李光前籌資600多萬(wàn)元，資助陳嘉庚修復(fù)并擴(kuò)建因戰(zhàn)亂被炸毀的廈大校舍。1962年，他在新加坡大學(xué)首任校長(zhǎng)就職典禮上說，“吾人對(duì)國(guó)家貢獻(xiàn)莫大于教育青年……得天下英才而教育之，一樂也?！?/p>
（段瑞龍 中國(guó)華僑歷史博物館供稿）
《 人民日?qǐng)?bào)海外版 》（ 2022年02月14日 ? 第 11 版）
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